ウミガメの種類と特徴

　ウミガメ類は、爬虫類カメ目のウミガメ科とオサガメ科の総称で、現在は世界中で７種類（※1）が知られています。海での生活に適応するように、鰭状（ひれじょう）の四肢や薄く滑らかな甲らを持つなどの共通した特徴があります。

　アカウミガメ、アオウミガメ、タイマイの３種は日本沿岸の海域に生息するだけでなく、春から秋にかけて砂浜に上陸して産卵します。また、オサガメとヒメウミガメは日本では産卵しませんが、日本の周辺海域にも回遊しており、漁業によって偶発的に捕獲されたり、死体が海岸に漂着することがあります。以下に、この５種について概説します。

アカウミガメ（絶滅危惧ⅠB類）の特徴はその大きな頭です。これは甲殻類や貝類を殻ごと食べるために強い顎が必要であることを反映しています。産卵地は最も高緯度に分布し、黒潮やメキシコ湾流など強い暖流が発達する大洋の西側に集中します。日本本土で産卵するウミガメといえば本種のことです。

アオウミガメ（絶滅危惧ⅠB類）は、「あさひがめ」とも呼ばれ、小さく丸い頭、丸みを帯びた甲羅、鱗板の旭模様などが特徴です。ウミガメ類では唯一草食性で、海草や海藻をはむために下顎には小さな突起が多数あります。熱帯・亜熱帯に広く分布し、その肉は古くから世界各地で広く利用されてきました。国内の産卵地は小笠原諸島と南西諸島ですが、摂餌域は本土沿岸にも広がっています。

タイマイ（絶滅危惧ⅠA類）は、「べっこうがめ」とも呼ばれ、我が国ではその鱗板がべっ甲細工の原料として利用されてきました。鋭く尖った嘴や背甲の鱗板が瓦のように前後に重なるなどの特徴があります。サンゴ礁の発達した海域に生息し、枝サンゴに付着する海綿類を食べます。他種に比べて島嶼部に分散して産卵する傾向が強く、日本では奄美諸島以南で産卵が確認されています。

ヒメウミガメ（絶滅危惧ⅠB類）は最も小さな種で、体は全体的にオリーブ色を呈します。頭が大きく、数十年前までは度々アカウミガメと混同されていました。これはアカウミガメと同様に硬い殻をもった底生生物を餌にしているためです。本種は「アリバダ」と呼ばれる集団産卵を行うことでも知られ、コスタリカのオショナル海岸では、数日間のうちに50万頭のメスが産卵します。

オサガメ（絶滅危惧ⅠA類）はウミガメ類では最大の種で、体が皮膚で覆われ、背甲に7本のキール状の隆起があるなど特徴があり、他の種とは別のグループに分類されます。クラゲ類を主な餌にしており、水深1000ｍ以深へ潜水する能力もあります。